Éppen ezért szinte minden esetben a daganatgyanús szövetből mintát kell venni, és azt mikroszkóppal megvizsgálni. A kivett szövetmintán speciális vizsgálatokat kell elvégezni a rák típusának pontos meghatározása érdekében. A daganat típusának ismerete nagy segítséget jelent az orvosnak a további vizsgálatok kijelölésében, hiszen minden daganatfajta sajátos növekedési és terjedési jelleggel bír.

A rákos betegek közel 7%-ában még az elsődleges daganat felismerése előtt áttétet találnak. Néha az eredeti daganatot fel sem ismerik, bár az orvosok az eredeti daganat típusát meg tudják határozni, ha a szóródott rákszövetből kivett mintát mikroszkóppal megvizsgálják. A daganat azonosítása nem mindig egyszerű, és nem is mindig pontosan kivitelezhető.

A rák kiterjedésének meghatározásához az orvosnak előbb meg kell találnia az elsődleges daganatszövetet, melynek típusát a szövettani vizsgálattal már sikerült meghatároznia. Általában az orvosok akkor kutatnak az elsődleges daganat után, ha annak megtalálása lényegesen növeli a túlélés esélyét (ilyen például az emlőrák). Abban az esetben, ha az elsődleges daganat azonosítása a kezelési programot és az életkilátásokat nem befolyásolja, az elsődleges daganat megkeresésének nincs jelentősége.