A Bell-féle bénulás váratlanul jelentkezik. Néhány órával a bénulás kifejlődése előtt a beteg fájdalmat érez a füle mögött. A bekövetkező arcizomgyengeség kiszámíthatatlan kiterjedésben, az enyhétől a nagy fokúig változik, de mindig csak az arc egyik oldalán. A bénult oldalon a bőr elsimulttá, az arc kifejezéstelenné válik. A beteg gyakran érzi az arcát elhúzódottnak. A legtöbb beteg zsibbadást és nehézség-érzést tapasztal az arcán, bár az érzőműködések normálisak maradnak. Ha az arc felső része is érintett, akkor az érintett oldalon a szem becsukása nehézzé válhat. Ritkán a bénulás beavatkozik a nyálelválasztásba, az ízérzékelést és a könnytermelést is akadályozza.

A betegség mindig csak az arc egyik felét érinti. A gyengeség hirtelen lép fel, és érintheti az alsó és felső arcfelet is. Bár a szélütés szintén okozhat hirtelen arcizomgyengeséget, az csak az arc alsó felét érinti. Továbbá a szélütés gyengeséget okoz a lábakban és a kezekben is.

Más okokból (másodlagosan) kialakuló arcidegbénulás ritka, és rendszerint lassan fejlődik ki. Okozhatják az ideget nyomó agytumorok vagy más tumorok, herpeszvírus okozta idegpusztulás (Ramsay nt-szindróma), a középfül és a masztoid öböl fertőzései,n a Lyme-kór, koponyalapi csonttörés és egyéb ritka betegségek. Ezeket ki lehet zárni a kórelőzmény felvételével, röntgenvizsgálattal, komputertomográfiával (CT) vagy mágneses rezonancia vizsgálattal (MRI). Szükség lehet vérvizsgálatra is a Lyme-kór kizárására. Nincs speciális vizsgálat a Bell-féle bénulás kimutatására.

Nincs specifikus kezelés. Egyes orvosok hisznek a kortikoszteroidok adásában. Prednizolont adnak legkésőbb 2 nappal a tünetek megjelenése után, és 1-2 hétig folytatják a kezelést. Nem egyértelmű, hogy a kezelés következetesen csökkenti-e a fájdalmat és javítja-e a gyógyulás esélyeit.

Ha a bénulás megakadályozza a szem teljes záródását, akkor a szemet védeni kell. Műkönnyet cseppentenek 1-2 óránként. A szem fedőkötésére is szükség lehet. A súlyosan bénult betegek izmait az elmerevedéstől masszázzsal és idegingerléssel lehet megóvni. Ha a bénulás 6-12 hónapig vagy tovább tart, akkor műtéttel meg lehet próbálni egy egészséges ideget (rendszerint a nyelvből veszik) beültetni a bénult izomba.

Részleges bénulás esetén valószínű az 1-2 hónapon belüli gyógyulás. A teljes bénulás kimenetele változó, bár a legtöbb esetben a gyógyulás teljes. Elektromos ingerléses vizsgálat segíthet meghatározni a teljes gyógyulás valószínűségét. Ritkán az ideg gyógyulásakor kóros összeköttetések alakulnak ki, amelyek váratlan arcmozgásokat és spontán könnyezést okozhatnak.