Ha egy vállalat úgy dönt, hogy előállítja egy gyógyszer generikus változatát, a gyógyszerformulálás szakértői megtervezik a termék összetételét. Míg a hatóanyag ugyanaz marad, mint az eredeti termékben, a kiegészítő, nem aktív összetevők nagy valószínűséggel különbözőek lesznek. Az egyéb összetevők különböző célt szolgálnak: ezek alkotják például a tabletta tömegét, hogy a kezelhetőség érdekében kellően nagy legyen, megtartják a formát a gyártástól a felhasználásig, segítik a feloldódást a gyomorban vagy a bélben, vagy kellemes ízt, színt adnak.

A kiegészítő összetevők általában ártalmatlan anyagok, azaz nincs hatásuk a szervezetre. Egyeseknél azonban szokatlan és néha súlyos allergiás reakciókat váltanak ki, s ezért a beteg egyes márkás vagy generikus gyógyszereket esetleg jobban tolerál, mint másokat. A biszulfitok például (nátrium-meta-biszulfit stb.), melyek tartósítószerként számos gyógyszerben megtalálhatók, sok betegnél asztmás jellegű allergiás reakciót váltanak ki. Emiatt ezt az anyagot ma már jól láthatóan fel kell tüntetni a készítmény címkéjén. Sajnos valószínű, hogy éppen az asztmás betegek kerülhetnek kapcsolatba a biszulfitokkal, mivel ezek a tartósítók sok asztma elleni készítményben (oldatban vagy spray-ben) is megtalálhatók.

A jogszabályok előírják, hogy a generikus gyógyszereknek méret, szín és alak szerint különbözniük kell a márkaneves eredetitől. A vásárló ezért általában azt tapasztalja, hogy a generikus gyógyszer küllemre erősen eltér a már megszokott eredetitől.

Egy gyógyszer különböző változatainak bioekvivalenciája akár 20%-ban is eltérhet egymástól anélkül, hogy a hatékonyságban ez észlelhető eltérést okozna. Az eltérés jelentkezhet az eredeti és generikus változatok között, illetve az eredeti vagy generikus gyógyszer különböző "sarzsai" (gyártási tételei) között. Előfordulnak eltérések egy vállalat gyártási tételeiben, ha pl. az egyiket a New j erseyben, a másikat Puerto Ricóban lévő üzemben gyártották. Ugyancsak eltér a fentiektől az a generikus változat, amelyet egy másik vállalat Bostonban gyárt. Az összes ilyen verziót meg kell vizsgálni abból a szempontból, hogy ugyanúgy hatnak-e az emberi szervezetre.

Az FDA által jóváhagyott szájon át adható generikus készítmények és az eredeti gyógyszerek különbsége általában jóval kisebb, mint a megengedett 20%. Az átlagos eltérés csak 3,5%, és ritkán haladja meg a 10%-ot.

Előfordul az is, hogy van ugyan generikus változat, mégsem lehet az eredeti gyógyszer helyett használni, mivel nem dolgozták ki az összehasonlítás előírásait. Ezek a termékek forgalmazhatók ugyan, de nem tekinthetők ekvivalensnek. Példaként a pajzsmirigyhormonok említhetők. Mindegyik változat használható, ha a pajzsmirigy működése a normális szint alá csökken. De nem használhatók egymás helyett, mivel nem határozták meg összehasonlításuk kritériumait. Az orvos és a gyógyszerész adhat tanácsot arra, hogy melyik generikus gyógyszer alkalmas helyettesítésre és melyik nem.