Az érgyulladás oka valószínűleg az, hogy az immunrendszer tévesen idegenként azonosítja az ereket vagy azok bizonyos részeit, és megtámadja őket. Az immunrendszer gyulladást okozó sejtjei körülveszik az érintett ereket, és behatolnak azokba. Elpusztítják az ereket, és megrongálják azokat a szöveteket is, melyeket az erek ellátnak. Az erek kilyukadnak vagy elzáródnak, és így romlik az idegek, szövetek és a szervezet más részeinek vérellátása. A vérrel rosszul ellátott területeken (ún. iszkémiás területek) végleges károk alakulhatnak ki. A tüneteket tehát okozhatja az ereket ért közvetlen károsodás, vagy azoknak a szöveteknek az elváltozása, melyekben a vérellátás csökkent.

A betegség bármelyik érre kiterjedhet. Bizonyos esetekben csak a vénákra (viszerekre), a nagy vagy a kis artériákra (ütőerekre) vagy a kapillárisokra (hajszálerekre) korlátozódik, illetve érintheti a szervezet egy részében lévő ereket is, például a fej, láb vagy vesék ereit. A Henoch-Schönlein-szindróma, az eritéma nodózum, a poliarteritisz nodóza, a temporális (óriás sejtes) arteritisz és a Takayasu-arteritisz olyan betegségek, melyekben a vaszkulitisz bizonyos mélységű és méretű erekre korlátozódik.