A józan mérlegelés az öngyógyítás legfőbb eleme. Az emberek egy része érzékenyebb a gyógyszerek lehetséges veszélyeire. Nagyon fiatal vagy idős korban, illetve nagyon súlyos betegségben a gyógyszerek alkalmazása rendkívüli odafigyelést igényel, és ilyen esetben a szakember ellenőrzése is szükséges lehet.

A gyomor-bélpanaszok leírására sokféle kifejezést használnak, gyomorégésről, emésztési problémáról vagy gyomorsav-túltengésről beszélnek. Az emésztési problémák önálló diagnózisa veszélyes, mivel az okok rendkívül változékonyak lehetnek, az enyhe étrendi kilengéstől kezdve egészen a gyomorfekélyig, vagy gyomorrákig. A szívbetegség tünetei is hasonlíthatnak heveny emésztési zavarokra.

Régebben a legtöbb gyógyszerhez hozzá lehetett jutni vény nélkül. Az Egyesült Államokban az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hatóság (FDA) létrehozása előtt csaknem bármit betehettek egy kis üvegbe, és árulhatták mint tökéletes orvosságot. Egyes vény nélkül kapható készítményekben alkohol, kokain, mariána, sőt ópium is volt, anélkül, hogy a felhasználót erre figyelmeztették volna. 1938-ban törvényben szabályozták az élelmiszerek, gyógyszerek és kozmetikumok kérdéseit.

A megfázás okozta gyötrelmekért 100-nál is több vírus okolható, és a betegség gyógyítása még ma sem megnyugtató. Az emberek dollármilliárdokat költenek el évente azokra a gyógyszerekre, melyek a megfázás tüneteinek enyhítésére szolgálnak.

A vény nélkül kapható fájdalomcsillapítók, mint például az aszpirin, ibuprofen, ketoprofen, naproxen, paracetamol rövid ideig szedve biztonságosnak mondhatók. A paracetamol kivételével gyulladáscsökkentő hatásuk is van, és a nem szteroid gyulladáscsökkentők csoportjába tartoznak. Fájdalomcsillapításra 7-10 napnál tovább nem ajánlottak. Ha a panaszok fokozódnak vagy nem szűnnek meg, orvoshoz kell fordulni.

A biztonsági kérdések első helyen vannak, amikor az FDA mérlegeli, hogy egy korábban vényköteles gyógyszert esetleg átsoroljon a vény nélkül is kapható gyógyszerek kategóriájába. A hatás mellett minden gyógyszernél számolni kell a veszélyekkel is. A kockázatot bizonyos mértékig el kell fogadni, ha az ember ki akarja használni az előnyöket. A kockázat elfogadható mértékének meghatározása azonban bölcs mérlegelést kíván.

Az FDA minden évben kiadja A kezelési azonosság értékelése alapján jóváhagyott készítmények című kiadványát, népszerű nevén a Narancsszínű könyvet (nevét a borítójáról kapta).

A legnépszerűbb, vény nélkül kapható gyógyszerek generikus változatait az Egyesült Államokban nagyobb gyógyszertári üzletláncok vagy ezekkel együttműködő forgalmazók gyakran saját termékként árusítják. Ezeket a gyógyszereket ugyanúgy vizsgálják, mint a vényköteles generikus gyógyszereket, és ugyanazoknak az előírásoknak kell megfelelniük.

A vényköteles gyógyszerek fejlesztésére és gyártására nincsenek kész receptek. A szakemberek számos úton eljuthatnak a biztonságos és hatékony gyógyszerhez.

Az Egyesült Államokban az új gyógyszert kifejlesztő vállalat szabadalmi védettséget kaphat magára a gyógyszerre, illetve gyártására vagy felhasználására. A gyártó gyakran több szabadalmat is szerez egy gyógyszerre, sőt kizárólagos jogot kérhet azokra a rendszerekre, amelyek a gyógyszert bejuttatják a vérkeringésbe, vagy melyekből a gyógyszer kioldódik. A szabadalom 17 éves kizárólagos jogot ad a gyógyszerre.