Állandóan fenyeget egy esetleg halálos világjárvány, és becsült adatok szerint az Egyesült Államokban 200 ezren kerülnek kórházba és 36 ezren halnak meg influenzában. Az influenzával összefüggő halálesetek többsége azonban nem a szervezetet megtámadó vírus közvetlen hatásának következménye, hanem annak tudható be, hogy a szervezet képtelen helyreállítani a sérült tüdőszöveteket.

A kutatók megfigyelték, hogy az influenzával megfertőzött, és az ún. veleszületett nyiroksejteknek nevezett immunsejteket nélkülöző egereknél igen rossz volt a tüdőműködés, ami a halálukhoz vezetett. Azt is kiderítették, hogy ezek a nyiroksejtek egy amfiregulin nevű növekedési faktort termelnek. Amikor amfiregulint vagy veleszületett nyiroksejteket fecskendeztek a fertőzött egerek tüdejébe, helyreállt a tüdőfunkció, ami arra utal, hogy ezeknek a sejteknek az aktiválása szükséges a tüdőszövet helyreállításához.

Ezek a veleszületett nyiroksejtek, eltérően a többi immunsejttől, nem a vírust támadják meg, hanem serkentik a tüdő öngyógyítását végző sejtek termelődését.

A kutatók most azt vizsgálják, hogy ez a sejtcsoport alkalmas-e más légúti fertőzések esetén is helyreállítani a sérült szöveteket, illetve azt, hogy ez a mechanizmus embereknél is működik-e