A krónikusan HIV-fertőzött egyének többségének vérében nagy számban találhatók vírusellenes T-sejtek. Ezek a sejtek azonban kimerülnek, és nem töltik be feladatukat. A kimerülés okát vizsgálva egy kanadai kutatócsoport összehasonlította egészséges és HIV-fertőzött páciensek vérét, és azt találta, hogy a betegeknél a HIV-ellenes T-sejtek többségében megtalálható egy TIM-3 nevű molekula. Ahogy a TIM-3 tartalmú sejtek száma emelkedett, úgy nőtt a betegség súlyossága is.

Normális körülmények között a vírusrészecskékkel találkozó T-sejtek sokszorozódnak, és vírusölő vegyületeket termelnek. A TIM-3 fehérjét termelő sejtek azonban nem reagálnak a vírussal, és ezért a TIM-3 molekula tehető felelőssé: kikapcsolásával ugyanis újra működőképessé váltak a sejtek.

A TIM-3 normálisan akkor termelődik, amikor már a T-sejtek teljesítették feladatukat, a sejtek kikapcsolása talán a felesleges gyulladást előzi meg. HIV-fertőzés során azonban az állandó TIM-3 hatás mellett a vírus kivédi a T-sejtek támadását.

Nem tudjuk, hogy a HIV-fertőzés elindítja, vagy csak fenntartja-e a TIM-3 molekula termelődését. Az enzim blokkolásával azonban lehetőség nyílik arra, hogy a retrovirális kezelésnek is ellenálló eseteknél uralhatóvá váljon a betegség.