Amikor a világjárvány elkezdődött, Kuba úgy döntött, hogy nem várja meg a világ többi részét a vakcinák kifejlesztésével. Az Egyesült Államok 60 éve érvényben lévő, az országgal szembeni gazdasági embargója, amely megakadályozza, hogy az Egyesült Államokban gyártott termékeket oda exportáljanak, megnehezítené Kubának az oltások és terápiák beszerzését – tudták a kutatók és a tisztségviselők. „A lakosság védelmében a legjobb volt függetlennek lenni” – mondja Vicente Vérez Bencomo, a havannai Finlay vakcina intézet főigazgatója.

Ezért a Finlay Intézet és Kuba többi állami biotechnológiai központja elkezdte kifejleszteni saját COVID-19 vakcináját abban a reményben, hogy ezek közül legalább az egyik hatékony lesz. Úgy tűnik, hogy a elgondolásuk beválik: a medRxiv 1-en november 6-án megjelent preprintben Vérez Bencomo és munkatársai arról számoltak be, hogy az intézet egyik vakcinája, a Soberana 02 több mint 90%-os hatékonysággal véd a tünetekkel járó COVID-19 ellen, ha rokon vakcinával kombinálva használják.

Fontos, hogy a kombináció hatásosnak tűnik a koronavírus SARS-CoV-2 nagymértékben fertőző Delta-változata ellen, amely világszerte megnövekedett kórházi kezelések és halálesetek számát okozta, és jelenleg Kubában szinte az összes COVID-19 esetért felelős.  

November 18-án Kuba lakosságának 89%-a – beleértve a 2 évesnél fiatalabb gyerekeket is – kapott legalább egy adag Soberana 02-t vagy egy másik kubai, Abdala nevű vakcinát, amelyet a havannai Géntechnológiai és Biotechnológiai Központban (CIGB) állítanak elő. 

A központ júliusban arról számolt be, hogy az Abdala, egy háromadagos vakcina több mint 92%-ban volt hatékony a III. fázisú vizsgálatokban, amelyekben több mint 48 000 résztvevő vett részt, de a teljes eredményeket még nem tették közzé.

A kubai gyógyszerügynökség júliusban, illetve augusztusban engedélyezte az Abdala és a Soberana 02 oltását felnőtteknél, az egészségügyi dolgozók pedig néhány hónappal később megkezdték a gyermekek immunizálását mindkét vakcinával.

Az ország megkezdte a két hazai gyártású vakcina exportálását Venezuelába, Vietnamba, Iránba és Nicaraguába. És felkérte az Egészségügyi Világszervezetet, hogy hagyja jóvá oltóanyagait – ez egy fontos lépés afelé, hogy elérhetők legyenek a fejlődő országokban.

Nagy lépések

A Soberana 02 fejlesztése során Vérez Bencomo csoportja a meglévő „konjugált” vakcina technológiájára támaszkodott. A Finlay-féle konjugált vakcinák egy baktériumból vagy fehérjét, vagy cukrot vesznek fel, és kémiailag összekapcsolják a tetanusz baktériumból származó neurotoxin fehérje ártalmatlan fragmentumával.

A kombináció erősebb immunválaszt vált ki, mint bármelyik komponens önmagában. Az agyhártyagyulladás és a tífusz elleni konjugált vakcinákat világszerte alkalmazzák, és Kubában évek óta oltják a gyerekeket ilyen típusú oltóanyaggal.

Vérez Bencomo csapata a konjugált vakcina technológiát adaptálta a COVID-19 leküzdésére azáltal, hogy összekapcsolta a tetanusz-toxin fehérjét a SARS-CoV-2 tüskefehérjének receptorkötő területeként (RBD) ismert részével (a tüskefehérje segít a vírusnak bejutni a sejtekbe).

Miután több mint 14 000 ember kapott két adag vakcinát egy III. fázisú vizsgálatban, a betegeknél a tünetekkel járó COVID-19 kockázata 71%-kal csökkent az azonos méretű placebo csoporthoz képest. 

A védelem javítása érdekében a Finlay csapat egy harmadik oltást is adott a résztvevőknek. A kutatók korábban már tesztelték a Soberana Plus nevű vakcinát a COVID-19-ben már megbetegedett embereken, és azt találták, hogy javította az immunválaszt.

Ezért adták a Soberana Plus-t, amely csak az RBD fehérjére épül, egy másik 14 000 résztvevőből álló csoportnak, akik már kaptak két Soberana 02 adagot – és felfedezték, hogy a harmadik adag 92,4%-ra növelte az általános hatékonyságot.

Vérez Bencomo szerint a Finlay Intézet havonta 10 millió Soberana 02 adagot tud előállítani. A vakcina további tesztelése érdekében a teheráni Pasteur Intézeti kollégáival együttműködve folytatnak hasonló, 24 000 fős kísérletet Iránban, és várhatóan hamarosan közzéteszik az eredményeket.

A CIGB Abdala-oltása is jelentős előrelépéseket tesz. Akárcsak a Soberana 02 esetében, a mögötte álló technológiát a Kuba által kifejlesztett és hosszú évek óta használt – hepatitis B elleni – létező vakcinából adaptálták.

A kutatók élesztősejteket úgy alakítottak ki, hogy az RBD egy részét termeljék, amely különbözik a Soberana 02-ben használttól, majd megtisztították a fehérjét az Abdalában való felhasználáshoz. Merardo Pujol Ferrer, a CIGB kutatója szerint 24 millió adagot adtak be 8 millió embernek Kubában, így a kutatók hatalmas adathalmazt kaptak, amellyel nyomon követhetik a biztonságot és a hatékonyságot. Azt mondja, a csapat azt tervezi, hogy még ebben a hónapban közzéteszi adatait.

Bővülő eszköztár

Craig Laferrière, a kanadai torontói Novateur Ventures vakcinafejlesztési vezetője szerint, aki a COVID-19 elleni oltások biztonságosságát és hatékonyságát hasonlította össze, a fehérjealapú vakcinák, mint például a Soberana 02 és az Abdala , bizonyos előnyökkel járhatnak más vakcina típusokkal szemben.

A New York-i székhelyű Pfizer és a Cambridge-i (Masschusetts állam) Moderna által gyártott hírvivő RNS (mRNS) vakcinákkal ellentétben a fehérje-oltóanyagokat nem kell rendkívül alacsony hőmérsékleten tárolni, így könnyebben szállíthatók távoli területekre. 

És kevesebb mellékhatásuk lehet, mint az AstraZeneca és a J&J vakcináinak, amelyek adenovírus segítségével juttatják be az RBD egy másik részének génjét a sejtekbe. Bár a Finlay medRxiv kézirata (amelyet nem vizsgáltak felül) nem tartalmaz kiterjedt klinikai adatokat, Laferrière arra számít, hogy a Soberana 02 mellékhatásai minimálisak lesznek, mivel a III. fázisú vizsgálat résztvevőinek kevesebb mint 1%-a lázasodott be. Veréz-Bencomo azt mondja, hamarosan további adatok is megjelennek. 

De Laferrière hozzáteszi, hogy a megközelítésnek vannak hátrányai is. A fehérjealapú vakcinákat különféle típusú sejtek felhasználásával állítják elő fehérjeszemcsék szintetizálására. A Soberana 02-t hörcsög petefészeksejtekben állítják elő, ami időigényesebb, mint néhány más módszer az ilyen típusú vakcinák előállításához.

A bizonyítékok pedig arra utalnak, hogy a tetanusz-toxin fehérjét használó konjugált vakcinák kevésbé hatékonyak azoknál az embereknél, akik már kaptak egy másik ilyen típusú vakcinát, például a gyermekkori agyhártyagyulladás elleni vakcinát. 

Hogyan változtathatják meg a pandémiát a fehérjealapú COVID-oltások?

Vérez Bencomo azt mondja, bízik a vakcina biztonságosságában, főként azért, mert a konjugált vakcina technológiát évtizedek óta használják komolyabb problémák nélkül. Miután dolgoztak vele a gyermekek számára használható vakcinák létrehozásán, a Finlay csapata az adagolásról és a mellékhatásokról is eleget tudott ahhoz, hogy belevágjon a Soberana 02 gyermekgyógyászati ​​vizsgálatába, amely júniusban kezdődött.

Kubában eddig közel 2 millió gyermeket oltottak be, és Vérez Bencomo szerint a nem publikált adatok azt mutatják, hogy az oltás biztonságos és hatékony.

„Úgy gondolom, hogy hasznos kiegészítés lesz a világ számára” – mondja John Grabenstein, a Vaccine Dynamics oltási tanácsadó cég elnöke, Eastonban, Marylandben. "Mindenki más eszközt használ az eszköztárból, és nagyjából mindegyik működik." Azt mondja, hogy a Soberana 02 adatok jónak tűnnek, de időbe telik annak megállapítása, hogy mennyi ideig tart a vakcina által biztosított immunitás.

Mindeközben Kuba előrehalad a COVID-19 elleni oltóanyag-fejlesztési stratégiájában. A Finlay's Soberana 01, amely a tüskefehérjét egy agyhártyagyulladást okozó baktériumból származó cukorral köti össze, nem pedig a tetanusztoxin fehérjével, és a CIGB Mambisa, egy orrcsepp vakcina, amely ugyanazt az RBD-töredéket tartalmazza, mint az Abdala, még mindig klinikai vizsgálatok alatt állnak.

Nature