A zihálás a légutak valamely részének elzáródásából ered. Okozhatja a légutak általános szűkülete (mint asztmában vagy krónikus obstruktív tüdőbetegségben), helyi szűkület (például daganat miatt), vagy a légutakban helyet foglaló idegentest. A vissza-visszatérő ziháló légzés leggyakoribb oka az asztma, azonban az emberek többségében élete során néhány alkalommal, asztma nélkül is előfordulhat.

A beteget hallgatóval vizsgálva, az orvos rendszerint észleli a sípoló légzést. A légúti szűkület kiterjedésének meghatározásához és a kezelés hatásosságának felméréséhez légzésfunkciós vizsgálatra lehet szükség.