Az idegsejtek másként viselkednek, mint a legtöbb más sejt. Ha megsérülnek, a sérülés helye utáni részen a neuron elhal. -Az idegsejtek nem képesek egy centiméternél nagyobb réseket áthidalni - mondja a kutatónő. -Az impulzusokat vezető periferális idegsejteknek egy kötőszövet segít a növekedésben, különben nem képesek rá.

Mivel az idegrendszer elektromos impulzusokat továbbít, úgy kell elképzelni az idegsejteket, mint az elektromos huzalt. Az idegkötegek egy többeres vezetékhez hasonlítanak. Amikor egy ilyen „kábelt” elvágnak és a sejtek elhalnak, olyan, mintha a huzal eltűnne a vezetékből, és csak a szigetelésre szolgáló üres műanyag cső maradna. Ebbe kell valahogy belevezetni az új huzalt.

Hasonlóképpen működik az idegsejtek helyes irányba való növelése is. Egy csupán pár mikron vastagságú műanyag hártyába bevágásokat tettek, és ezekben segítik elő az idegsejtek növekedését, ami így naponta akár 3-4 milliméter is lehet.

Az eljárást a periferális idegek regenerálódásának elősegítésére laboratóriumi patkányoknál már sikerrel alkalmazták. Bonyolultabb azonban a helyzet a központi idegrendszerrel, az agyi, gerincvelői és a látóidegekkel. Ez utóbbival foglalkoznak most a központi idegrendszer működésének jobb megértése érdekében.

-A most folyó kutatás hatalmas lépés az idegsejtek növekedésének megértése felé, és kiderül belőle, hogyan lehet segíteni a szervezetet, hogy önmagát kijavítsa -mondja a biológiai és környezeti kutatóintézet igazgatója.

A Massachusetts Institute ofTechnology folyóirata a fiatal kutatónőt, Surya Mallapragadát az év 100 legjobb fiatal újítója közé választotta.