A gyengeelméjűség (oligofrénia) lényege a szellemi fejlődésben való elmaradás, amely már a születést követő első években megnyilvánul. Oka lehet fejlődési zavar, továbbá betegség vagy sérülés, amely az egyedfejlődés korai időszakában éri az egyént; lehet pl. a terhesség alatt elszenvedett vírusfertőzés, magzati agyi vérellátáshiány vagy születés közben elszenvedett agykárosodás következménye. Nemritkán társul görcsös bénulással, szabálytalan mozgással.
A személyiségfejlődés valamennyi - de különösképpen a gyermekkori - szakaszában
rendkívül nagy jelentőségük van az egyéni érés mellett azoknak a környezeti
szociális feltételeknek is, amelyek a biológiai kornak megfelelően kialakult
új személyiségkomponenseket felszínre hozzák.
A Halmozottan Sérültek Szülőszövetsége 562 olyan családdal tartja a kapcsolatot,
ahol szükség van a halmozottan fogyatékos és egészségkárosodott gyermek és családja
érdekképviseletére. A gyermekek többnyire a központi idegrendszer károsodása
miatt több fogyatékossággal is küszködnek. A szükséges fejlesztési módszerekkel
kapcsolatos tájékoztatás a házi- és körzeti orvosok, valamint a védőnők feladata,
azonban ismereteik igen gyakran hiányosak. A gyermekek szocializációs fejlődése
rendszerint nehezített, érzelmi és akarati életük fejlesztésre szorul. A szerető
szülői háttér segítése nélkül a legtöbbjük elveszett.
Értelmi fogyatékos az, akinek értelmi teljesítménye negatív irányban eltér
a normál, átlagos értelmi képességektől. (Intelligenciateszttel megmért intellektuális
teljesítőképessége, IQ-ja 68 alatt van.)
A hétköznapok során gyakran merül fel a beszédhibák és az értelmi szint, értelmi
fogyatékosság kérdése. Dadogók és általános pösze gyermekek szülei gyakran találják
szemben magukat előítéletekkel, a beszédhiba alapján alacsony intelligenciájúnak
feltételezik a gyermeket. Ennek a téves nézetnek taglalására nem térnék ki,
a beszédhibák általában nem az értelmi képességek kifejezői.