A jelenség magyarázata, hogy az ember automatikusan utánozza mások arckifejezéseit, hanglejtését, testtartását és mozdulatait, és ennek következményeképpen érzelmileg is azonosul vele. Más megfogalmazásban: az a folyamat, amelynek során egy személy vagy egy csoport egy másik személy vagy csoport érzéseit vagy viselkedését tudatosan vagy tudattalanul befolyásolja.

Ez a jelenség játszik szerepet a tömegpszichózisban, a kollektív félelemben vagy undorban, de kisebb csoportoknál is megfigyelhető, például munkatársak vagy iskolai közösségek életében.

Úgy tűnik, az ember sajátja, hogy átvigye hangulatát az őt körülvevőkre. Az érzelmi fertőzésnek és az empátiának azonban különös a viszonya, csak látszatra azonosak. Erich Fromm szerint az empátiához autonómia szükséges, ez viszont éppen hogy nem játszik szerepet a ragályos érzelmeknél.

Az érzelmek átvitelét különféle helyzetekben és környezetekben tanulmányozzák a szakemberek, a kutatás két fő területe a társadalmi és a pszichés okok vizsgálata.

A tudatos megismeréstől eltérően az érzelmi fertőzés inkább automatikus. Főként a nem verbális kommunikáción alapul, bár kimutatták, hogy telekommunikáció útján is kialakulhat, például az egymással e-mailben vagy chaten érintkezők körében is.

Az egyik uralkodó nézet szerint az érzelmi fertőzés primitív, automatikus és tudattalan viselkedés, a másik szerint viszont, amely a társadalmi összehasonlító elméletekből indul ki, az érzelmi fertőzéshez sokkal több tudatos erőfeszítés szükséges.

Az emberek különféleképpen reagálnak a pozitív és a negatív ingerekre – a negatív események erősebb és gyorsabb emocionális viselkedést váltanak ki belőlük, mint a semleges vagy a pozitív események. Így tehát a kellemetlen érzések nagyobb valószínűséggel ragályosak, mint a kellemesek.

Az evolúcióelmélet szerint mivel az érzelmek segítik az embert a társadalmi helyzetekhez való alkalmazkodásban, érthető, hogy az egyik ember érzései hatással vannak a másikra. Épp úgy, mint ahogy a nyájban élő állatok profitálnak abból, hogy gyorsan megkapják az üzeneteket a kockázatokról és a jutalmakról, a ragályos érzelmek teszik, hogy az emberek képes csoportokban tevékenykedni, betartani a társadalmi szabályokat vagy például harmonikusan együttműködni egy erős szövetségessel.